Die Programmiersprache ist objektorientiert und wurde speziell für Animationen auf Webseiten kreiert. Actionscript ermöglicht es Programmierern, Onscreen-Umgebungen zu schaffen, zum Beispiel Spiele, Tutorials oder auch spezielle Applikationen für E-Commerce-Anwendungen, die auf Eingaben des Nutzers über Tastatur oder Maus direkt reagieren können. Actionscript weist starke Ähnlichkeiten mit Javascript auf und basiert auf dem ECMA (European Computer Manufacturers Association)-262 Standard. Durch die Ähnlichkeit mit Javascript ist die Sprache vielen Web-Entwicklern weltweit inzwischen wohlbekannt.
Allgemein kann man sagen, dass Actionscript die Sprache ist, mit der man Flash-Anwendungen interaktiv gestalten kann. Dabei ist es egal, ob es sich nur um eine einfache animierte SWF-Datei handelt, oder um sehr komplexe Internet-Anwendungen geht. Generell muss man, um Flash zu verwenden, nicht mit Actionscript arbeiten. Sobald jedoch Interaktivität mit dem Benutzer der Webseite ins Spiel kommt und dabei mit anderen als in Flash integrierten Objekten gearbeitet werden soll, spielt diese Sprache eine wichtige Rolle. Auch ist sie hilfreich dabei, die Stabilität von SWF-Dateien zu erhöhen.
Die Grundlagen von Actionscript sind leicht zu erlernen, noch leichter, wenn man bereits eine andere Skriptsprache versteht. Bereits mit einfachen Befehlen zu Anfang kann ein ungeübter Benutzer seine Webseite sehr interaktiv gestalten, ohne viel Programmiercode beherrschen zu müssen. Übrigens: nach einer von Macromedia selbst veröffentlichten Studie verfügen 97 Prozent aller Browser weltweit über ein Flash-Player-Plugin, welches für Programmierungen mit Actionscript und deren Darstellung nötig ist.